Zgodovina odkritja cirkonija

Cirkonij je dobil ime po kamnu cirkonij, ki ga ljudje že stoletja uporabljajo kot nakit. Cirkon je omenjen tudi v Svetem pismu, kjer piše, da je bil eden od 12 dragih kamnov, ki so jih nosili veliki izraelski duhovniki.

Cirkon je na voljo v različnih čudovitih barvah, od oranžne do rdeče, brezbarvni cirkon pa je izrezan, da daje privlačen sijaj. Zaradi tega je bil cirkon dolgo časa zamenjevan za mehak diamant

Odkritje in pridobivanje cirkonija se v veliki meri pripisuje dvema kemikoma, nemškemu kemiku Martinu Heinrichu Klaprothu in švedskemu kemiku Jönsu Jacobu Berzeliusu. Jacob Berzelius, dva kemika, ki sta izjemno prispevala k odkritju in čiščenju cirkonija.

Leta 1789 je nemški kemik Martin razjasnil napačne predstave o cirkonu z dokazom, da ni diamant. S segrevanjem cirkona z reaktivno spojino natrijev hidroksid je odkril, da sta obe snovi reagirali v oksid. Martin je verjel, da ta oksid vsebuje nov element. Ta novi oksid je poimenoval cirkonijev oksid, ta novi element pa cirkonij.

Martin takrat ni mogel pridobiti čistega cirkonija zaradi njegove kemijske podobnosti s hafnijem, ki ga pogosto najdemo skupaj s cirkonijem v cirkonijevih rudah. Šele 35 let kasneje, leta 1824, je švedski kemik Bechirias prvi izdelal čisti cirkonij. Takrat se je s tem projektom ukvarjalo tudi nekaj drugih kemikov, a neuspešno. Beciliasu je uspelo ekstrahirati čisti cirkonij s segrevanjem mešanice kalija in kalijevega heksafluorocirkonata v železni cevi. Črni cirkonij v prahu iz poskusa je bil 93 % čist, čistost cirkonija, proizvedenega z Bechiliasovim čiščenjem, pa ni bilo mogoče izboljšati do skoraj 100 let pozneje, ko je bil proizveden cirkonij visoke čistosti. Danes se večina cirkonija ekstrahira iz cirkonija (ZrSiO4) in cirkonijevega dioksida (ZrO2) v postopku, znanem kot Krollov proces.

Izvor imena cirkonij

Ime cirkonija izvira iz cirkona, ki izhaja iz perzijske besede za "zlato" (zargun). To ime naj bi dobilo zaradi vpadljive barve nekaterih cirkonskih nakitov. Pravzaprav je cirkon na voljo v različnih barvah, pri čemer so pogostejše rdeče, rjave, zelene in rumene, pri ljudeh pa je pogostejši brezbarvni cirkon.